Флора и растительность

Мещёрская низменность – край лесов, болот и озер – по характеру растительности резко отличается от окружающих районов, где основная роль принадлежит смешанным дубово-еловым лесам и ельникам, чередующимся с березняками и осинниками. Своеобразие Мещёры определяется присутствием в той или иной степени всех растительных сообществ, свойственных средней полосе России. Территория Окского заповедника в полной мере отражает всё своеобразие растительного покрова, характерного для Мещёрской низменности.

Окский заповедник по своему географическому положению расположен в зоне европейской тайги. Главная лесообразующая порода – сосна. Сосновые леса разнообразны: лишайниковые (беломошники), зеленомошные (с большим количеством черники и брусники), травяные, ландышевые. Второе место после сосны занимает береза. Березняки в заповеднике вторичного происхождения, и возникли они на месте вырубленных еще в «дозаповедный» период сосновых лесов, а также на гарях.

Чистых еловых лесов в заповеднике мало, только небольшие участки в северной части территории. Но ель присутствует в составе елово-широколиственных и елово-сосновых лесов. Большие площади в заповеднике занимают черноольшаники – заболоченные леса или болота на торфяниках с господством ольхи черной. Есть более сухие варианты ольшаников, но большей частью это все же труднопроходимые черноольховые топи на глубоких торфяных толщах. 

Долина р. Пры, левого притока Оки, включает собственно пойму и ее террасы. Лесная пойма почти сплошь состоит из дубрав с преобладанием в травостое ландыша майского. Над современной поймой р. Пры протянулась надпойменная терраса с господством в древостое сосны. К водораздельным лесам относятся сосняки северо-западной части территории заповедника, небольшие участки елово- дубравных лесов, а также ольшаники, занимающие понижения на иловато-болотных почвах.

Долинный комплекс р. Оки представляет собой обширные луговые пространства, чередующиеся с островками леса. Высокие бугры и дюны перемежаются с низинами, поросшими ивняком. Для лесной части поймы характерны дубовые леса с ландышем, которые занимают значительные пространства в восточной части заповедника и приурочены к более увлажненным понижениям на легкосуглинистых и супесчаных почвах. 

Мещёрская низменность богата болотами, которые служат естественными резервуарами чистой воды, необходимой для поддержания устойчивого равновесия всех компонентов леса. Массивы верховых (олиготрофных) сфагновых болот невелики и обычно связаны с небольшими бессточными котловинами. Бурение и анализ торфа показали, что возраст болот исчисляется 1-3 тыс. лет. Значительно большие площади занимают переходные (мезотрофные) болота с пушицей, из древесных пород на них обычно удерживаются только сосна и береза белая. Наиболее обширны и разнообразны осоковые и вейниковые болота с доминированием осоки острой и вейника серого, которые занимают всю центральную часть заповедника с его знаменитым «Бабьим болотом». В сырые годы болото практически непроходимо. 

Настоящее богатство заповедника, его уникальное драгоценное украшение – окские пойменные луга, расположенные в охранной зоне заповедника, сохраненные в этом районе от распашки и используемые как великолепные сенокосы и пастбища. Луговые участки чередуются с островками леса. Особенно интересны с ботанической точки зрения высокие пойменные гривы и холмы. Они сильно остепнены, большую роль здесь играют типчак, таволга обыкновенная, подмаренник северный, келерия Делявиня; в таких местах много клубники, и в урожайные годы в охранной зоне ее собирают в огромном количестве. Высокие бугры и дюны перемежаются низинами, поросшими ивняком. Ежегодно, во время весеннего половодья, обширное пространство поймы почти полностью затапливается полыми водами Оки и ее притока Пры. В мае с уходом воды и постепенным обнажением возвышенностей пускаются в рост травы. В начале июня пойменные луга начинают раскрашиваться зацветающим разнотравьем, превращаясь в многоцветный ковер. Но цветение лугов скоротечно; уже к концу июля их краски блекнут, а с августа устанавливается сухой осенний аспект. Открытые безлесные пространства окской поймы среди окружающих лесных массивов в своем роде уникальны. По долине Оки более южные растения – лесостепные и степные – проникают далеко на север, вглубь таежной зоны. Ежегодное пойменное затопление, а также многолетнее сенокошение препятствуют зарастанию лугов кустарниками и деревьями. Правда, в последние годы наблюдается сокращение сенокосных угодий, что ведет к постепенному закустариванию части лугов. 

Со времени основания заповедника началось и изучение флоры, сбор растений для гербарной коллекции. Ежегодно гербарий пополняют сотрудники заповедника, студенты-практиканты, экспедиции, работающие на его территории. Пополнение списка происходит за счет находок редких, но легко просматриваемых видов, а также тех, которые приходят с человеком. Рубки леса на прилегающих к заповеднику территориях, пожары, осушение болот – все это нарушает естественный ход вековых смен растительности, ведет к появлению новых видов растений, которые внедряются в природную флору и активно расселяются. Способствует этому и развитие туризма в непосредственной близости от границ заповедника, густая сеть дорог и тропинок. Такие растения называют заносными или адвентивными. Сотрудники заповедника ведут учет этих видов, следят за их натурализацией. 

Во флоре Окского заповедника и его охранной зоны выявлено 880 видов сосудистых растений, относящихся к 109 семействам. По данным, опубликованным в Красной книге Рязанской области, флора области насчитывает 1297 видов сосудистых растений; значит, видовое разнообразие флоры всего заповедника составляет 67 % от общего числа видов растений области. 

Работа по изучению низших растений также была начата в заповеднике с момента его основания, однако наиболее интенсивно исследования ведутся в последние два десятилетия. Видовое разнообразие грибов не намного уступает таковому у цветковых растений - это 660 видов, известных на данный момент. Представителей мохообразных установлено 198 видов, а лишайников – 140 видов.  

Среди богатого разнообразия природной флоры заповедника и его охранной зоны есть виды редкие, встречающиеся небольшими группами или даже отдельными экземплярами. Причины их редкости различны. Одни находятся на границе своего ареала; другие стали редкими по причине своей декоративности, из-за сборов на букеты; а третьи сокращают численность в связи с изменением среды обитания – рубок леса, распашки луга, загрязнения водоема и т. д. 

Из числа занесенных в Красную книгу Рязанской области на территории заповедника и его охранной зоны с разным природоохранным статусом (категория редкости) обитает 37 видов сосудистых растений, 9 видов мхов, 12 видов лишайников и 21 вид грибов. В Красной книге РФ отмечены редкие представители семейства Орхидных: Венерин башмачок настоящий и неоттианта клобучковая, ятрышник шлемоносный. Также в Красной книге Рязанской области существует отдельный список редких и уязвимых видов, нуждающихся в постоянном контроле и наблюдении. Это в массе своей декоративные и лекарственные растения, которым пока не угрожает опасность исчезновения, но которые особенно подвержены антропогенному влиянию вблизи населенных пунктов на территории охранной зоны заповедника.